現在の自動車ほとんどは、次のような原理で動作する。

ただしこれらの過程は必須ではなく、ある種の自動車はこれらの過程の一部が違ったりなかったりする。一部の電気自動車は、シャフトを使わず電気モーターと車輪をダイレクトドライブで直結し、車輪を直接回転させる。電気式自動車（電気自動車とは別）では、シャフトを使わず、原動機で発電機を回し、その電力で車輪を直接回す。ロケット自動車は、原動機の出力がそのまま推進力となり、駆動輪が存在しない。